Emmett Ashford, el primer umpire afroamericano en MLB

El nombre Jackie Robinson es sumamente reconocido en el beisbol porque él se convirtió en el encargado de romper la barrera del color en el beisbol de las Grandes Ligas, pero su impacto no solo tocó a los jugadores sino que llegó a otros compañeros a los que inspiró a seguir su camino.

Uno de ellos fue Emmett Ashford, quien se convirtió en el primer umpire afroamericano que estaría en un campo ligamayorista impartiendo justicia, terminando con esta barrera.

Fue el 26 de febrero de 1966 cuando las Ligas Mayores hicieron el anuncio oficial de que Ashford era parte del cuerpo de umpires de MLB, lo que lo hizo el primer árbitro de raza negra en la historia de las Grandes Ligas .

“Una noche estaba acostado cuando escuché en la radio la noticia de que Jackie Robinson había firmado con los Dodgers de Brooklyn. Inmediatamente me fijé como meta que sería el primer umpire de la raza negra”, expresó Ashford, según el libro “Los Hombres de Azul: Conversaciones con Umpires”.

Para ese entonces, Ashford ya había roto varias barreras -- y había hecho sus propios sacrificios. Emmett vino de una familia grande, y trabajó como lustra botas y vendiendo revistas para aportar a su hogar. Fue la primera persona de la raza negra en ser elegido el presidente de la clase en la Escuela Secundaria Jefferson en Los Ángeles y fungió como el editor del periódico de la escuela.

​CÓMO INICIÓ EL CAMINO DE EMMETT ASHFORD COMO UMPIRE

Antes de ser umpire, Emmett Ashford recorrió el camino de los jugadores, viviendo una experiencia similar a la de muchos afroamericanos en esas décadas, ya que fue el único jugador de la raza negra en un equipo semiprofesional llamado los Misteriosos Nueve, escuadra con la que finalmente se le abrió el camino hacia su profesión.

“Normalmente me tocaba quedarme en la banca los domingos, cuando jugábamos contra visitantes que eran buenos”, le dijo Ashford al periódico Des Moines Register. “Un domingo necesitaban a un umpire, entonces salí vestido de manera conservadora con zapatos, pantalones verdes, un saco y una camisa verdes, creo. La recaudación que de costumbre se realizaba en la séptima entrada fue mayor de lo normal, entonces me pidieron que siguiera como umpire”.

Su destino se cumplió en 1944. Ashford prestó servicio militar en las fuerzas navales y luego fue oficial en partidos de baloncesto de secundaria, junto a partidos de baloncesto y fútbol americano en las universidades UCLA y USC -- pero su pasión seguía en el diamante.

En 1951, Ashford tomó una licencia de tres meses de su trabajo en el Servicio Postal de Estados Unidos para fungir como umpire en la Liga Internacional del Sureste. Sin embargo, cuando llegó la hora de hacer lo mismo al año siguiente, Ashford no pudo asegurar otra licencia en su trabajo.

Dispuesto a seguir detrás de su sueño, Ashford se retiró para enfocarse en convertirse en un árbitro de tiempo completo, el primer paso para cumplir su sueño. El camino fue largo para Ashford, quien en un trecho de 15 años en las Ligas Menores llegó a ser conocido tanto por cantar las jugadas de manera teatral como por su gran estilo de vestir que incluía mancuernas en la camisa. Aparte de lo llamativo, se estableció como uno de los umpires más respetados en el deporte.

Dicha reputación siguió a Ashford cuando recibió el llamado a las Grandes Ligas en 1966.

Ashford hizo historia fungiendo como el árbitro de la tercera base cuando los Senadores de Washington recibieron a Cleveland para el encuentro del Día Inaugural el 11 de abril de 1966. Desafortunadamente para Ashford, no pudo cantar jugadas en su debut, aunque no tardó para cumplir con las expectativas de su reputación cuando llegó a las Mayores.

Rápidamente demostró que podía seguir con facilidad cualquier elevado en la línea cuando era el árbitro de la primera o tercera base. También salía para seguir cualquier globito cerca de la pradera central cuando era el umpire en la intermedia, y cuando estaba detrás del plato no dudaba en esforzarse para tomar una decisión en la línea.

"Ashford reaccionaba mejor a un elevado que Paul Blair”, señaló el miembro del Salón de la Fama, Frank Robinson, en 1966, comparando al árbitro novato con el jardinero central ocho veces ganador del Guante de Oro y cuatro veces campeón de la Serie Mundial.

Eso se convirtió en algo normal, con Ashford ganándose el respeto de jugadores, managers y aficionados durante su carrera de cinco años de 1966 a 1970. Se retiró a los 56 años, un año después de los 55 años que eran sugeridos por el Joven Circuito.

Ashford coronó su carrera en el mayor escenario del béisbol, fungiendo como un umpire en la Serie Mundial de 1970. 

¿QUÉ HIZO DESPUÉS DE SU RETIRO?

Tras su retiro, Ashford fungió como asesor de relaciones públicas del Comisionado Bowie Kuhn. En su tiempo libre continuó su carrera como umpire, incluyendo en liga menor, universidades y los juegos de leyendas en el Dodger Stadium de su natal Los Ángeles. También se convirtió en un ícono de la cultura popular, apareciendo desde comerciales de televisión hasta programas como “Ironside” y “The Jacksons”. Además, fue uno de los árbitros en la película "The Bingo Long Traveling All-Stars & Motor Kings" sobre la vida en las Ligas Negras que se estrenó en 1976.

Aunque Ashford no ha sido reconocido en el Salón de la Fama, fue enterrado en Cooperstown, Nueva York. Después de que Ashford sufriera un paro cardiaco fatal a los 65 años, su esposa Virginia envió las cenizas a Cooperstown en una urna que luego se sepultaron en el Cementerio Lakewood de Cooperstown.

Su tumba, que está a casi media milla del Salón de la Fama, lleva una lápida que dice: “Pensaba que un umpire debía tener integridad, perseverancia, dedicación. Como umpire de la Liga Americana, 1965-1970, le agregó drama al béisbol con su estilo alegre, llamativo”.

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