“Nunca se sabe lo que va a pasar… ¡Y eso es divertido! ¡De eso se trata el béisbol!”
Keiichi Arawi
Faltan sólo unos días para que inicie el Clásico Mundial de Béisbol y las expectativas de presenciar un torneo de alta calidad, lleno de emociones y con la participación de talentosos jugadores son alentadoras no obstante el hecho y circunstancia de que el mes de marzo constituye en el mundo del béisbol profesional el inicio de actividades. Es decir, el tiempo de preparación y acondicionamiento para un importante y selecto grupo de jugadores que tendrá por delante al menos seis meses de ardua competencia y desgaste. En otras palabras, las novenas que habrán de entrar en acción la próxima semana en este torneo de naciones, es claro que no estarán en su máximo nivel de juego, ni cercanamente estrán plenamente conjuntadas, además de que los brazos de sus lanzadores, que apenas empiezan a tomar ritmo tras el descanso invernal no podrán superar los 60 lanzamientos cada vez que suban a la loma de pitcheo, como parte de las reglas que se han establecido en aras de permitir que lleguen a punto para el inicio de la temporada 2023 de la MLB.
Son tres equipos los que antes de empezar la contienda llaman poderosamente la atención. El campeón defensor Estados Unidos (2017) que ha montado uno de los mejores equipos de su historia, plagado de estrellas y buenos jugadores que jugará en casa y que tiene como único objetivo conseguir el bicampeonato; para ellos, cualquier otro resultado será considerado un rotundo fracaso.
La República Dominicana que en su haber tiene ya un campeonato mundial (2013) y que de las escuadras que representan al béisbol latinoamericano es la que se espera pueda dar la pela de principio a fin, sobre todo, tomando en consideración que la base de jugadores con que llegarán al torneo logró el pasado mes de febrero el campeonato de la Serie del Caribe en territorio venezolano.
Y por último y no menos importante, la selección de Japón, consierada como uno de los mayores animadores de la competencia y que a la fecha es la novena más ganadora de esta clase de cotejos de carácter internacional, gracias a sus triunfos en 2006 y 2009, pues el equipo que habrá de presentar en esta ocasión viene precedido de la obtención de la medalla de Oro en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, que se disputaron en el verano de 2021, además de contar con el cuerpo de lanzadores abridores más talentoso y atractivo del torneo.
Antes de evaluar algunos aspectos de los equipos que habrán de participar en el denominado Clásico Mundial en dos sedes de Asia (Japón y Taiwan) y dos más en los Estados Unidos (Miami y Phoenix) entre el 8 y el 21 de marzo próximos, me gustaría querido lector hacer un poco de historia con objeto de entender la razón y el origen del Clásico Mundial de Béisbol o lo que es lo mismo, adentrarnos un poco más en la génesis de la única competencia de béisbol profesional entre países.
La primera referencia de una competencia internacional de béisbol de que se tiene constancia y memoria fueron los Juegos Olímpicos celebrados en 1904 en San Luis, Misuri, tiempos en los que el legendario Denton “Cy” Young ya daba cátedra desde el montículo. El béisbol regresó a unos Juegos Olímpicos más de ciencuenta años después en Melbourne, Australia (1956). Tras esa segunda experiencia, el béisbol desapareció de la competencia deportiva más importante del mundo hasta regresar para los Juegos Olímpicos de 1984 en Los Ángeles como sugerencia del anfitrión y cuatro años más tarde con el catácter de deporte de demostración en 1988 en Seúl, la capital de Corea del Sur.
Fue entonces que el Béisbol vivió su mejor momento olímpico, pues estuvo presente y sin interrupciones en 1992 (Barcelona),1996 (Atlanta),2000 (Sidney), 2004 (Atenas) y 2008 (Beiging) como les gusta y han pedido que se nombre a la capital de la República Popular China, y a la que en mis clases de geografía yo aprendí a nombrar aquella poblada capital como Pekín.
Pero algo por demás sorpresivo sucedió en el año 2005, pues el Comité Olímpico Internacional tomó la determinación de eliminar al también llamado Rey de los deportes del programa de competencias de los Juegos Olímpicos, habiendo llegado a la decisión de que después Beiging no habría más béisbol en unos juegos de esa naturaleza y relevancia. La tajante resolución del Comité se basó en la narrativa de que el bésibol como deporte profesional no era una práctica global y que claramente se desarrollaba en un reducido grupo de naciones, por lo que carecía de la importancia y trascendencia mundial suficiente para ser viable su presencia en la competencia más global e incluyente sobre la faz de la tierra.
Esa decisión, que literalmente fue cerrar una puerta en las narices a naciones como Japón, Corea del Sur, China y otras más del continente asiático donde el béisbol tenía ya un crecimiento exponencial en su práctica y número de aficionados y una tremenda decepción para el importante grupo de naciones del continente americano donde el béisbol no sólo es un deporte, sino parte de su información genética, provocó que la MLB trabajará a marchas forzadas para establecer los contactos y vínculos necesarios con el propósito de llevar acabo un torneo de profesional de naciones que llenara el vacío que habría de provocar al béisbol y sus aficionados el salir del programa olímpico y a la par que ese nuevo torneo obstruyera lo menos posible el desarrollo y la actividad de su liga, es por ello, que marzo es el mes y la fecha que de mejor forma ajusta a su calendario y que a la par permite a los países participantes contrar con la mayoría de sus jugadores estelares.
Aquella puerta de los Juegos Olímpicos que se cerró tan abruptamente, abrió afortunadamente otra, que ya tiene en su haber cuatro ediciones de una competencia que cada vez ha ido tomando mayor interés, relevancia y difusión, pero sobre todo, que ha permitido que un mayor número de jugadores profesionales y verdaderas estrellas del béisbol mundial participen representando colores de sus países. Una competencia que también ha permitido apreciar por extraño que parezca, a jugadores que son compañeros de equipo en la MLB enfrentarse en el diamante y ser rivales de juego al representar a su país de origen o nacionalidad, en vez que a su habitual equipo de Ligas Mayores.
El Cásico Mundial de Béisbol 2023 contará con la partcipación de 20 países divididos en 4 grupos que jugarán de la siguiente manera:
GRUPO A
- En Taiwan, en el Estadio Taichung con capacidad para 20 mil aficionados se enfrentarán bajo el esquema de todos contra todos, el anfitrión China Taipéi, Cuba, Panamá, Países Bajos e Italia. En este grupo el claro favorito es el equipo cubano, que por primera vez en su historia llevará una selección integrada por jugadores que han dejado la isla para triunfar en la MLB (Luis Robert y Yoán Moncada) y la Liga de Japón (Yurisbel Gracial y Ariel Martinez) y talento local en el que destaca la presencia del joven receptor Andrys Pérez con tan solo 21 años y del que se hablan maravillas.
- La localía puede ayudar mucho en las aspiraciones de China Taipéi que estará comandada por sus estelares bateadores Li Lin y Kungkuan Giljegiljaw, este último que ya juega en los Estados Unidos en la sucursal Triple A de los Guardianes de Cleveland. Sin embargo, no debemos descartar al equipo de los Países Bajos, creánme no es un equipo de relleno, pues en los dos últimos campeonatos han llegado a la serie final y obtenido dos veces el muy honroso cuarto lugar del certamen. Su éxito ha sido resultado de la destacada presencia de las estrellas de la MLB provenientes de Curazao. Esta vez, no es la excepción pues el trío que conforman Xander Bogaerts, Jonathan Schoop y Chadwick Tromp puede ser capaz de llevar hasta la gran final al equipo europeo. Panamá es una incógnita, pero talento tiene el equipo canelero que estará encanezado por los veteranos Christian Bethancourt, Jonathan Arauz y Ruben Tejada, siendo el prospecto de los Dodgers José Ramos el jugador a seguir. Finalmente la escuadra Italiana, que al menos, va más seguido al Campeonato Mundial que su selección de futbol estará encabezada por su manager y miembro del Salón de la Fama del Béisbol Mike Piazza. Jugadores de ligas mayores de ascendencia italiana como Vinnie Pasquantino, Andre Pallante, David Fletcher, Matt Harvey y el joven prospecto de los gigantes de San Francisco Joey Marciano conforman al equipo.
GRUPO B
- La otra sede en Asia, será el estadio Tokyo Dome de la capital del sol naciente, un parque con techo retráctil con capacidad para 45,600 aficionados donde jugará el equipo local además de las selecciones nacionales de Corea del Sur, Australia, República Checa y China bajo el mismo esquema de todos contra todos.
- Este grupo tiene dos equipos que lucen como amplios favoritos, una posible sorpresa y dos equipos que ya con haber llegado hasta esta fase del torneo pueden sentirse más que satisfechos. La novena de la República Checa es el equipo más debil del grupo, sólo uno de sus jugadores cuenta con experiencia profesional, el exjugador de la MLB Eric Sogard pues el resto del equipo se trata de jugadores que se ganan la vida haciendo otras actividades y donde el béisbol es simplemente un pasatiempo y diversión. Casi en las mismas condiciones y aspiraciones está el equipo de Australia, otra de las novenas de las que poco o nada se espera, no osbtante que en un anterior certamen apalearon y noquearon a la selección mexicana. Cabe resaltar que el equipo australiano perdió recientemente a su máxima estrella el relevista de la MLB Liam Hendriks quien ha tenido que dar un paso de costado para someterse a un tratamiento médico tras haber sido diagnosticado con linfoma de Hodgkins. El equipo que pudiera dar la sorpresa en este grupo es la selección nacional de China que contará con la presencia de su longevo parador en corto Ray Chang –por cuarta vez en un torneo de esta naturaleza- y del prospecto lanzador amateur Alan Carter cuya recta supera las 90 millas por hora y al que recientemente le fue otorgada la nacionalidad China. Sin embargo, los conocedores dan como amplios favoritos para avanzar en este grupo y emprender el viaje a los Estados Unidos para la segunda fase del torneo a la selección de Corea del Sur que cuenta con uno de los mejores cuadros del torneo y que lo integran el parador en corto Ha-Seong Kim de los Padres de San Diego, el segunda base y guante de oro Tommy Edman de los Cardenales de San Luis y los jugadores de la liga local coreana el tercera base Jeong Choi y el primera ByungHo Park.
- Y por supuesto el equipo nacional de Japón comandado por la gran estrella de los Angelinos de Los Ángeles Shohei Ohtani que lanza y batea con la misma calidad y destreza, pero al que se suman los talentosos brazos de Yu Darvish, lanzador abridor de los Padres de San Diego y la sensación local Roki Sasaki que el año pasado con los Leones Marinos de Chiba estuvo a punto de lanzar dos juegos perfectos en forma consecutiva. El balanceado equipo japonés contará en su alineación con el campeón de cuadrangulares de la Liga Japonesa Munetaka Murakami y con la nueva y esperada contratación de los Medias Rojas de Boston el jardinero Masataka Yoshida.
GRUPO C
- Con sede en Phoenix, Arizona tendrá al equipo local y gran favorito Estados Unidos compitiendo también en el formato de todos contra todos con las selecciones nacionales de México, Colombia, Canadá y Reino Unido. Se esperan llenos en la gran mayoría de los encuentros que se habrán de desarrollar en el Estadio Chase Field con capacidad para 48,600 espectadores. Reino Unido que ya fue sede de un par de enfrentamientos de temporada regular de la MLB entre Boston y Nueva York y que este año recibirá la visita de los Cardenales de San Luis y los Cachorros de Chicago se presenta por primera vez en este tipo de torneos de la mano de su estrella Harry Ford considerado el prospecto más importante de los Marineros de Seattle y de los exligamayoristas Trayce Thompson, Ian Gibaut and Vance Worley. La selección de Colombia regresa por segunda ocasión a la fase de grupos del torneo con la idea fija de clasificar a la siguiente ronda de la mano del lanzador José Quintana flamante contratación de los Mets de Nueva York y los también jugadores de la MLB Harold Ramirez, Oscar Mercado y Gio Urshela. Sin embargo la mayoría coincide que uno de los boletos para ir a la siguiente ronda lo habrán de disputar las selecciones de Canadá y México. Los de la hoja de maple tienen en el primera base de los Dodgers de los Ángeles Freddie Freeman a su mayor estrella y referente, pero también contarán con las presencia de Otto López de los Azulejos de Toronto y el jardinero Tyler O’Neill, además de tener como en su haber los importantes brazos de los ligamayoristas Nick Pivetta and Cal Quantrill.
- Por su parte la escuadra de México ha conformado uno de los mejores equipos de su historia y estará encabezada por el lanzador zurdo de los Dodgers de Los Ángeles Julio Urías, pero donde también estrán presentes los brazos de José Urquidy de los campoenes Astros de Houston y Luis Cessa de los Rojos de Cincinnatti. Mientras que en el campo de juego estarán presentes Joey Meneses (Washington), Isaac Paredes (Tampa Bay), Rowdy Tellez (Milwaukee), Alan Trejo (Colorado) y Luis Urías (Milwaukee) además los destacados jardineros Randy Arozarena (Tampa Bay) nacido en Cuba, pero nacionalizado mexicano y Alex Verdugo el méxico-americano de los Medias Rojas de Boston.
- El quinto equipo del grupo es el equipo de casa (Estados Unidos) que contará con un verdadero trabuco donde destaca la presencia de Mookie Bets, Mike Trout, Paul Goldschmidt, Nolan Arenado, Cedric Mullins, Kyle Tucker y detrás del plato el estelar J.T. Realmuto, así como los destacados abridores Clayton Kershaw, Lance Lynn y el veterano abridor Adam Wainwright, todos bajo la dirección del manager Mark deRosa.Estados Unidos avanzará, la incógnita es saber quien lo acompañará.
- En mi opinión, si el equipo de México no logra pasar a la siguiente ronda del torneo su actuación tendrá que ser considerada como un sonoro fracaso, pues hay talento y las expectativas son altas no obstante la ausencia del catcher de los Azuejos de Toronto Alejandro Kirk.
GRUPO D
- El último grupo del Clásico Mundial de Béisbol jugará en Miami en el Estadio LoanDepot Park, con una capacidad para 36,700 espectadores. Sobre esta serie dos cosas puedo afirmarles que habrá un béisbol competitivo y de alta calidad y segundo, que definitivamente se hablará español en el diamante; dado que en pos de los dos lugares en juego se habrán de enfrentar bajo la modalidad de todos contra todos los equipos de República Dominicana, Venezuela, Puerto Rico, Nicaragua e Israel.
- La selección de Israel que parte como la más débil del sector tendrá en el MLB Joc Pederson a la estrella y bujía de su equipo, sin embargo, dadas las circunstancias Israel bien puede darse por satisfecha con haber hecho el equipo, pues se antoja francamente difícil que logre en un grupo tan competido obtener alguna victoria en sus cuatro encuentros. Misma suerte parece que habrá de correr la selección de Nicaragua que tendra su mayor fortaleza en los brazos de Jonathan Loáisiga, Erasmo Ramírez y el prospecto de los Cerveceros de Milwaukee Carlos Rodriguez.
Así como resulta claro saber quienes no pasarán a la siguiente ronda, se antoja francamente de pronóstico reservado saber quien habrá de prevalecer de dominicanos, puertorriqueños y venezolanos.
Al equipo de la República Dominicana no le falta nada, pues tendrá a su disposición a los estelares terceras bases Rafael Devers y Manny Machado, además del novato sensación Julio Rodríguez y los también jardineros Eloy Jiménez y Juan Soto. El veterano Robinson Canó y la estrella de los Azulejos de Toronto Vladimir Guerrero Jr. completan el destacado y talentoso grupo de jugadores, al que por si fuera poco debe agregarse el talento de los lanzadores Sandy Alcantara, Cristian Javier, Roansy Contreras y el experimentado Johnny Cueto.
La novena de Puerto Rico subcampeón en las ediciones de 2013 y 2017 saldrá en busca de la revancha y del campeonato de la mano de sus estelares jugadores de cuadro Javier Báez y Francisco Lindor y contará además con la presencia del mejor cerrador del torneo, el velocista estrella de los Mets de Nueva York Edwin Díaz.
Finalmente el equipo de Venezuela que tiene sus esperanzas puestas en la veterana presencia del futuro miembro del Salón de la Fama del Béisbol Miguel Cabrera, contará además con la calidad de juego del segunda base de los Astros Jose Altuve, el catcher Salvador Perez, el campeón bateador de la Liga Americana Luis Arraez, y el recuperado jugador de los Bravos de Atlanta Ronald Acuña Jr. Este grupo de estrellas se completa con la presencia y participación de los lanzadores Eduardo López, Pablo López y el relevista Ranger Suárez.
Francamente cualquiera de estos tres grandes equipos orgullo de Latinoamérica tiene pasta y tamaños para campeón del torneo, sin embargo, las matemáticas no fallan y nos indican que al menos uno de los no pasará a la siguiente ronda. Lo dificil para todos resulta saber cuál será el primero en morder el polvo.
Todo está listo, que sea un brillante Mundial de Béisbol, el Clásico del año 2023, una comptencia lasrgamente esperada y que pone fin a 6 años de espera, en mayor medida como consecuencia de la pandemia del COVID-19 que tantas vidas y proyectos detuvo o truncó.
CÍRCULO DE ESPERA
A menos de treinta días del inicio de la temporada 2023 de las Ligas Mayores (MLB) las cifras sobre los ingresos y salarios que habrán de percibir los beisbolistas mejor pagados de la liga son mostrados con absoluta transparencia y fidelidad. No deja de llamar poderosamente la atención que el promedio de ingresos por jugador para la próxima campaña sea la nada despreciable cifra de $4 millones 220 mil dólares. Los jugadores con el mejor ingreso serán los lanzadores Max Scherzer y Justin Verlander ambos firmados por los Mets de Nueva York con el idéntico e inimaginable salario de $43 millones 333 mil dólares por la temporada 2023. Resultando más que evidente que serán los avecindados en Queens y propiedad del administrador de fondos Steve Cohen los que paguen la nómina más alta de las Grandes Ligas en la venidera campaña con la asombrosa y nunca antes vista suma de 370 millones de dólares, que ya incluyen el impuesto de lujo por exceder los 233 millones de dólares que se establecieron como tope para la contratación de los 26 jugadores que harán el equipo la venidera campaña. En contraposición la novena con la nómina menos costosa de la MLB serán los Atléticos de Oakland con sus 40.9 millones de dólares para este 2023. Por lo que respecta al ingreso más bajo que habrá de precibir un jugador en las Grandes Ligas, siempre y cuando forme parte de la nómina del equipo durante 60 o más días del calendario regular será de $650 mil dólares para la campaña 2023. Por supuesto que se trata de un ingreso nada despreciable, pero que sigue siendo el más bajo que percibe un jugador profesional en los Estados Unidos, dado que las Ligas de Futbol Americano, Hockey y Basquetbol (NFL, NHL, NBA) pagan un poco más de los 650 mil dólares a los jugadores con el menor salario de sus ligas. No cabe duda que la realidad económica impone año con año nuevas marcas salariales, haciendo literalmente millonario a todo aquel que tenga la capacidad de jugar en la liga profesional de béisbol más importante del mundo. La revolución económica económica no es la gran panacea, pues ha permitido que los grandes patrocinadores del juego de pelota (televisión, radio y ahora streaming) impongan cambios y modificaciones a las reglas de juego en aras de consolidar su inversión y negocio.
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